經過十字路站後,接近二萬坪時,火車緩緩停了下來。這是第一分道。從這裡,火車開始「碰壁」!車長跳下車去,扳轉轉轍器,火車快速往後倒退。大約十分鐘的往後行駛,火車突然又停了下來,往另一坡道上向前開去,疾速往前開。眼看火車要撞到山壁了,火車又停了,這裡是第二分道。轉轍器一扳,火車再往後退。這樣特殊的z字型往返,到沼平車站前共有四次。這就是著名的阿里山火車撞壁 T恤。為什麼火車要撞壁呢?原來,阿里山坡陡爬升,火車爬坡的效率有極限。譬如在二萬坪,坡度達6.25%,在短短一百公尺的距離內,火車要爬升6.25公尺。如此困難條件下,折返式鐵道(Switch Back),往返爬升,成為各國登山鐵路最常見的一種設計。獨立山的迴旋和折返式鐵道所帶來的鐵路奇觀,加上高山景觀,使得阿里山森林鐵路不僅是國際級的旅遊景點,過去,在全球鐵路的開發史也是赫赫有名。二十世紀初時,還與印度大吉嶺到喜馬拉雅山鐵路、智利阿根廷到安地斯山鐵路,並列為世界三大登山鐵路。早年阿里山森林火車也因而打響阿里山的知名度,成為台灣旅遊的地標,備受國內、外旅客喜愛。 1980年9月阿里山公路通車以前,上阿里山旅遊旅客全賴阿里山鐵路上抵阿里山。一天五班次 留學,幾乎班班客滿,曾經風騷一時;然而自公路通車後,森林鐵路的票房急遽下降,造成年年虧損而面臨被廢除的命運。所幸這幾年生態旅遊和鐵道旅遊興起,搭乘阿里山森林火車走訪阿里山各地風景區,再度成為旅遊者最熱愛的旅行方式。
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